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Israeli-Latino renaissance

One day this week, you’ll find me on a yacht in Marina del Rey along with dozens of Jewish and Latino activists, celebrities and politicians from across the Southland.
[additional-authors]
November 20, 2013

Read the Spanish translation below.

One day this week, you’ll find me on a yacht in Marina del Rey along with dozens of Jewish and Latino activists, celebrities and politicians from across the Southland. Fiesta Shalom at Sea, an initiative of the Israeli Consulate, aims to strengthen the bonds between the diverse communities of Southern California and the State of Israel — community leaders, elected officials and clergy will connect with Israeli and Jewish leaders to deepen the dialogue leading to mutual understanding of the issues facing our communities. That’s why a version of this same column will appear in Spanish in La Opinion and in Hebrew-language newspapers as well.

The Jewish and Latino communities in the United States — particularly in Los Angeles — have made great strides in building bridges and forging relationships in recent years. As we look ahead to the future, it is worthwhile to reflect on the broader historical context of this very important trend.

Underpinning the re-emergence of Israel as a sovereign Jewish nation-state in the 20th century has been a rich intellectual legacy tracing its roots to antiquity. Just as the roots of the Renaissance lay in Latin and in the intellectual achievements inherited from the long-vanished Roman Empire, so too do the roots of modern Israeli society and culture lie in the revival of Hebrew and the resplendent heritage accumulated over the millennia of Jewish history.

Notably, a significant part of the latter heritage can be traced back to Spain. The “Golden Age” of Jewish history on the Iberian Peninsula during the 10th to 12th centuries saw a blossoming of Jewish creativity, exemplified by towering intellectual figures such as Maimonides, Judah Halevi and many others. Tragically, this period of relative tolerance and prosperity was later overshadowed by the Spanish Inquisition and ultimate expulsion of Spanish Jewry in 1492.

Not until the 20th century did the consummating act of this historical drama play out, when Latin American countries stood by the Jewish people at a critical juncture, constituting 40 percent of those countries who supported the U.N. partition resolution of November 1947, which later paved the way toward the establishment of the State of Israel. Instrumental both in the U.N. committee that proposed the resolution and in the process through which it was passed, the Spanish-speaking countries, whose forebears had long before fostered the flourishing of Jewish life and thought on the Iberian Peninsula, played a key role in supporting the 20th century reinstatement of Jewish independence.

This support did not appear out of a vacuum. It reflected an age-old heritage of shared values touching on the very core of each group’s collective psyche. Jewish and Spanish-speaking peoples have traditionally prioritized close family ties, education and the importance of maintaining cultural identity throughout the generations. Itself an immigrant society, modern Israel exemplifies what can be achieved by immigrant groups in a relatively short time. Moreover, with a strong predilection toward maintaining a robust welfare state, Israeli society has traditionally placed great emphasis on ensuring a very significant role for organized labor.

Since its establishment 65 years ago, Israel has undergone very rapid social, cultural and economic development. From a primarily agricultural economy of several hundred thousand people, we are now an OECD (Organization for Economic Co-operation and Development) country of 8 million, ranking among the world’s top economies in high-tech startups, innovation, competitiveness, venture capital and countless other measures of technological and economic vitality. An integral part of this process and key to its success has been an openness to new ideas and intercultural enrichment both in terms of Israel’s internal social fabric and international collaborations. We have learned much from this process and believe it to be applicable to other countries and communities around the world who face similar challenges.

This is why we are intent on mobilizing social innovations, which have proved successful in Israel in ways that can be beneficial elsewhere. We firmly believe in the mutual benefits of exchange of know-how and expertise, anchored in shared values. Like the many other democracies in the world, Israel owes a historical debt of gratitude to the United States for serving as an enduring beacon of liberty and democracy. Moreover, the diverse spectrum of social innovation in the United States is an invaluable source of inspiration for addressing similar challenges in Israel.

By the same token, collaborations in the field of social innovation have great potential to positively impact Latino and other communities in the United States. For example, educational models developed in Israel could prove to be especially useful vehicles for increasing matriculation rates and expanding social mobility, as they have done in Israel. The nonprofit health sector in Israel has also given rise to unique models that supplement mainstream health services in ways that could prove useful in America. As a place where ethnic diversity is celebrated, Israel has learned much in the domain of immigrant absorption and integration. 

Working jointly on such issues can serve as a key area for meaningful cooperation. Tellingly, such processes of intercultural enrichment have underpinned many past flowerings of intellectual and artistic achievement, such as the first Golden Age of Judeo-Spanish relations.

Thus, when Israel reflects on its relations with the Spanish-speaking world and with Latino communities in the United States, this is the overarching historical context. We wish to develop and deepen these relationships and build lasting and meaningful cooperation as a matter of renewal, harkening back to a romantic Golden Age that we not only nostalgically recall, but whose enduring intellectual and cultural legacy we continue to cherish to this day. For Israel, it is about coming full circle and expressing appreciation for having stood shoulder to shoulder with us when we most needed it and for having been party to one of the most illustrious chapters in our history as a people. It is about saying thank you, todah, gracias.

Because, after all, we are all in the same boat. 


Renacimiento israelí-latino

Se han dado grandes pasos a lo largo de los años para crear relaciones y tender puentes entre la comunidad judía y latina en Estados Unidos, particularmente en Los Ángeles. Israel y los países de América Latina también han promovido relaciones muy cercanas en las últimas décadas. A medida que miramos hacia el futuro, vale la pena reflexionar sobre el contexto histórico más amplio de estas importantes tendencias.

Promover el resurgimiento de un estado-nación judío soberano en el siglo XX ha sido un rico legado intelectual que tiene sus raíces en la antigüedad. El tejido socioeconómico, cultural y político de Israel siempre se ha visto fuertemente afectado por los valores y los tesoros culturales heredados de las antiguas mancomunidades judías. En muchos sentidos, el proceso de renovación que Israel representa nos recuerda al Renacimiento europeo. Este último surgió en Florencia en el siglo XIV en un auge de creatividad artística, científica y filosófica que fue acompañado de una transformación social y en última instancia política. Así como las raíces del Renacimiento se basan en el latín y en los logros intelectuales heredados del Imperio Romano, desaparecido hace largo tiempo, las raíces de la sociedad y cultura moderna israelí también se basan en el renacimiento del hebreo y en la resplandeciente herencia acumulada durante miles de años de historia del pueblo judío.

Vale la pena destacar que una parte considerable de la herencia del pueblo judío tiene sus orígenes en España. La “Era de Oro” de la historia del pueblo judío en la Península Ibérica entre los siglos X y XII fue testigo del florecimiento de la creatividad judía, ejemplificado en destacadas figuras intelectuales como Maimónides, Yehuda Halevi y muchos otros. Trágicamente, este período de relativa tolerancia y prosperidad quedó ensombrecido más tarde por la Inquisición española y la expulsión final de los judíos españoles en 1492. Este acto de gran dramatismo histórico no se terminó de consumar hasta el siglo XX, cuando los países latinoamericanos defendieron al pueblo judío en una coyuntura muy difícil, siendo parte del 40% de aquellos países que apoyó la resolución de partición de la ONU celebrada en noviembre de 1947, que más tarde allanaría el camino para el establecimiento del Estado de Israel. Con una actuación decisiva, tanto en el comité de la ONU que propuso la resolución como en el proceso por el cual dicha resolución fue aprobada, los países hispanohablantes, cuyos antepasados habían promovido mucho tiempo atrás el florecimiento de la vida y las ideas judías en la Península Ibérica, jugaron un papel clave para apoyar el reestablecimiento de la independencia judía en el siglo XX. 

Este apoyo no surgió de la nada. Fue consecuencia de la larga herencia de valores compartidos que habitan en el centro de la psiquis colectiva de cada grupo. El pueblo judío y los pueblos hispanohablantes han priorizado tradicionalmente los lazos familiares, la educación y la importancia de mantener la identidad cultural a lo largo de las generaciones. El propio Israel moderno, como sociedad de inmigrantes, ejemplifica lo que los grupos de inmigrantes pueden lograr en un período de tiempo relativamente corto. Asimismo, con una fuerte predilección por mantener un sólido estado de bienestar, la sociedad israelí ha hecho tradicionalmente mucho énfasis en garantizar un papel clave a las estructuras sindicales. 

Desde su establecimiento hace 65 años, Israel ha experimentado un rápido desarrollo social, cultural y económico. De una economía básicamente agrícola compuesta por varios cientos de miles de personas, ahora pasamos a ser un país de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) con 8 millones de habitantes, siendo una de las principales economías del mundo en emprendimientos de alta tecnología, innovación, competitividad, capital de riesgo e innumerables medidas para la vitalidad tecnológica y económica. Una parte integral de este proceso que ha sido clave para su éxito es la apertura a las nuevas ideas y el enriquecimiento intercultural, tanto en términos del tejido social interno de Israel como la colaboración internacional. Hemos aprendido mucho de este proceso y creemos que es aplicable a otros países y comunidades del mundo que se enfrentan a desafíos semejantes. 

Es por eso que buscamos promover las innovaciones sociales, que han probado ser tan exitosas en Israel, de manera que puedan ser beneficiosas en otros sitios. Creemos firmemente en los beneficios mutuos del intercambio de conocimientos y experiencia, basados en valores compartidos. Como muchas otras democracias del mundo, Israel tiene una gran deuda histórica de gratitud hacia Estados Unidos por servir como un sólido estandarte de libertad y democracia. Asimismo, el diverso espectro de innovación social en Estados Unidos es una fuente invalorable de inspiración para atender desafíos semejantes en Israel.

Del mismo modo, la colaboración en el ámbito de la innovación social tiene un gran potencial de generar un impacto positivo en la comunidad latina y demás comunidades en Estados Unidos. Por ejemplo, los modelos educativos desarrollados en Israel pueden ser vehículos especialmente útiles para aumentar los índices de matriculación y ampliar la movilidad social, como lo hicieron en Israel. El sector de atención de la salud sin fines de lucro en Israel también ha generado modelos muy originales que complementan los servicios de salud masivos de este país en diversas maneras que también pueden ser útiles en Estados Unidos. Como un país donde se celebra la diversidad étnica, Israel ha aprendido mucho en lo que respecta a la absorción e integración de los inmigrantes. 

Trabajar en colaboración sobre estos temas puede ser un aspecto clave para la cooperación significativa. Claramente estos procesos de enriquecimiento intercultural han sido la base de muchos otros auges intelectuales y artísticos del pasado, como la primera “Era de Oro” de las relaciones entre judíos y españoles. 

Por lo tanto, cuando Israel reflexiona sobre sus relaciones con el mundo hispanohablante y con las comunidades latinas en Estados Unidos, este el contexto histórico general. Deseamos establecer y profundizar estas relaciones para generar una colaboración duradera y significativa como manera de renovación, evocando la “Era de Oro”, que no solamente recordamos con nostalgia, pero cuyo legado intelectual y cultural continuamos valorando al día de hoy. Para Israel se trata de completar el círculo y expresar nuestra gratitud por habernos apoyado y trabajado codo a codo con nosotros cuando más lo necesitábamos, siendo actores clave en unos de los capítulos más ilustres de nuestra historia como pueblo. Se trata de decir todah, gracias.


David Siegel serves as the consul general of Israel to the Southwest United States.

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